Audio Research, tête de file du domaine des tubes à vide

C’est après deux ans de vente dans le secteur de la Haute-Fidélité, en 1970, que William Z. Johnson décide de créer la compagnie Audio Research (ARC). Il fait le choix de produire des appareils équipés de tubes à vide, visant la meilleure restitution sonore possible. Un pari audacieux pour l’époque, dû à l’émergence des transistors, jugés moins chers et plus simples à produire. Mais le directeur, convaincu de la pureté des tubes à vide, élabore ses propres produits analogiques. Il sera le pionnier d’une longue lignée de concepteurs analogique à favoriser cette technologie.

Une stratégie qui va s’avérer payante. Dans les années 1970, après la commercialisation du modèle de préamplificateur SP-3, le monde analogique reconnaît le génie de l’usage des tubes à vide. De nombreuses revues spécialisées parmi les plus connues vont encenser Audio Research, et lui créer une solide réputation dans le milieu.

Dans les années 1990, après plus de quarante ans d’expérience dans le domaine, William Z. Johnson, dit Bill, va proposer à la vente une gamme de produits qui regroupent toute son expertise : la gamme Reference. Parmi eux, l’amplificateur Reference 600, un appareil monobloc, capable de fournir 600 Watts de puissance à tube, une prouesse technologique.

L’entreprise va ensuite perdurer au fils des années en tant que leader de la Haute-Définition (termes d’ailleurs déposés par Audio Research Corporation). Cette dernière va grandement contribuer à l’amélioration technique des tubes à vide. Encore aujourd’hui, la marque américaine se voit souvent récompensée par les revues spécialisées.

Des pionniers dans une entreprise à taille humaine

Il n’y a pas que l’utilisation des tubes à vide qui a forgé cette incroyable réputation à la marque. Audio Research met la qualité au cœur de ses produits, de la conception à la vente, en passant par la fabrication. Et cela passe par une philosophie particulière : toute la chaîne de production est internalisée à Minneapolis, siège de la marque. Là où comme l’explique Brandon Lauer ; directeur Marketing d’Audio Research, venu nous rendre visite dans les locaux de maPlatine.com ; des machines peuvent assembler les appareils en quelques minutes, la marque américaine a fait le choix de tout faire à la main, par ses employés. Pour un produit acheté, c’est trois ou quatre heures de travail appliqué, une demi-douzaine de personnes à l’œuvre, et un éventail de tests d’écoute et de qualité.

L’oreille d’Audio Research a d’ailleurs un nom : il s’agit de Warren Gehl. Il est la personne chargée d’écouter chaque produit fini de l’entreprise avant la commercialisation. Son contrôle est primordial pour la marque. Il permet de tenir ses gages de qualité, ce que peu de marques concurrentes peuvent proposer. Pas un produit ne sort sans être testé par ses soins. Ingénieur son, il cherche à ce que les appareils « sonnent » Audio Research, à ce que l’écoute soit telle qu’elle a été conçue, qu’il n’y ait aucun problème. Si le son n’est pas fidèle, ou s’il y a un problème quelque part, le produit retourne alors se faire analyser et réparer.

C’est grâce à tout cela qu’encore aujourd’hui, la marque américaine est considérée comme l’une des meilleures sur le marché, garantissant des produits de qualité au prix juste.

C’est d’ailleurs grâce à cette mainmise sur la production qu’Audio Research est l’une des seules marques à proposer la réparation de ses produits, même les plus anciens. Il s’agit de l’une des plus vielles entreprises manufacturière d’appareils Hi-Fi haut de gamme encore sur le marché, et on comprend pourquoi.

 

 

Pour sa dernière gamme de produits, Audio Research place comme toujours la qualité sonore de l’appareil en priorité. C’est pourquoi l’entreprise a créé une branche de production spécialement pour l’amplificateur intégré I/50. Une équipe entièrement dédiée à cet appareil a vu le jour, pour garantir la plus grande minutie et le meilleur suivi possible. Bien évidemment, il s’agit toujours de Warren Gehl qui a la charge d’écouter le rendu de l’appareil avant sa mise en vente.

 

Présentation produit I/50

L’une des dernières productions en date d’Audio Research est donc l’amplificateur intégré I/50. Il inaugure la nouvelle gamme de produits signés de la marque américaine. Une série qui fait peau neuve sur plusieurs aspects.

Tout d’abord, le design. La patte d’Audio Research étant assez brute, on retrouvait en général des vis en façade, et un aspect très technique était donné au produit. Cependant, comme l’explique la marque elle-même, le design des produits a évolué avec ses clients et leurs habitudes. Les designs sont plus sobres, moins techniques, la facilité de prise en main du produit a été mise au cœur de la conception pour convenir au style de vie actuel. Ainsi, le nouvel amplificateur I/50 a tout pour plaire. Il s’agit d’un appareil massif de 18,1 kg, constitué d’un châssis en aluminium, recouvert de cerakote, un revêtement fait de céramique, déclinable en six couleurs : argent, gold, rouge, noir, bleu, blanc.

 

 

En façade, on retrouve les légendaires tubes à vides chers à la marque. Une cage de protection des tubes est livrée avec l’amplificateur. Pour naviguer dans les entrées et choisir le volume, deux potentiomètres rotatifs sont apposés. Pour compléter cette navigation, l’amplificateur intégré I/50 est aussi fourni avec une télécommande en métal. L’affichage quant à lui se fait sur deux tubes inspirés des Nixie Valve placés au centre de l’appareil, lui donnant un charme bien à lui, digital, original et élégant.

Cet amplificateur porte fièrement l’esthétique de la marque américaine. On retrouve le charme de l’entreprise, revisité pour s’adapter à son temps.

 

Un appareil modulaire

En ce qui concerne l’aspect technique de l’appareil, on retrouve une fois de plus toutes les caractéristiques de la marque américaine. L’architecture interne est constituée d’une carte principale et de trois transformateurs, conçus pour l’alimentation et les sorties de chaque canal. Cette configuration permet l’adaptation d’impédance de 4 ou 8 ohms (selon l’enroulement). La puissance est donnée grâce à une paire par canal de 6550, chacun drivé par une double Triode 6922. Une troisième est utilisée en entrée, ce qui donne à l’appareil une puissance de 50 watts par canal.

Ce nouvel amplificateur intégré I/50 a été conçu pour « s’adapter au mode de vie actuel ». Ce qui en fait un produit adaptatif aux usages des utilisateurs.

En façade, on retrouve une prise casque stéréo au format 6,35 mm, qui permet de piloter une large gamme de modèles de casques. Audio Research a conçu le produit de sorte que lorsqu’un casque est connecté, les autres sorties vers les haut-parleurs sont coupées. Un détail qui a son importance dans la puissance de l’écoute.

L’arrière quant à lui propose trois entrées analogiques en RCA, dont l’une d’elles est configurable en Passthrought. Toujours en entrée, l’appareil possède aussi une entrée symétrique XLR. Comme évoqué précédemment, cette configuration permet de choisir une impédance de 4 ou 8 ohms.

 

 

Son aspect modulaire est souligné grâce à des emplacements prévus spécialement pour recevoir des cartes DAC (USB-B, optique et Coaxial) ou Phono MM (42dB). Tous ces appareils seront disponibles au cours de cette année. En somme, l’amplificateur intégré I/50 est donc un produit conçu pour être facile à adapter à son écoute.

 

Ecoute du produit

Dès les premières notes, même avec à peine une dizaine d’heures de « chauffe », l’appareil montre déjà ses capacités. Les watts annoncés à la sortie sont au rendez-vous et on les ressent au travers d’une scène sonore nuancée, une émotion vivement transmise. Comme toujours avec Audio Research, les timbres sont magnifiques et la transparence est de mise. On retrouve pleinement le « son Audio Research », le réalisme et l’émotion accompagnent l’écoute. L’appareil, bien que définit comme « compact », restitue pleinement les capacités et le savoir-faire légendaire de la marque. L’attention au détail est saisissante.

 

 

Ainsi, Audio Research propose une fois de plus un produit défiant toute concurrence, qui augure de beaux jours devant lui. Toujours fabriqué avec la même minutie et le même souci du détail, le nouvel amplificateur intégré I/50 convient parfaitement aux exigences de l’écoute audiophile de nos jours. Sa conception modulaire permet à l’utilisateur d’adapter son matériel à l’usage qu’il en fait. Ecoute analogique des disques vinyles, ou encore convertisseur numérique pour l’écoute en streaming, chacun est libre d’utiliser l’appareil à sa convenance. L’expérience client est une fois de plus mise au cœur de la conception, combinée bien évidemment, à l’attention de l’écoute. On retrouve toute la philosophie Audio Research et toute l’expérience des années dans ce produit. Pas un détail n’est laissé pour compte. Un de nos gros coups de cœur !

 

En écoute dans l’auditorium Hi-Fi de Rennes

Si cette description a attisé votre curiosité et que vous souhaitez découvrir le son que produit cette merveille, nous vous donnons rendez-vous directement dans notre auditorium privé à Rennes !

L’occasion de découvrir le produit d’Audio Research, associé à du matériel de qualité de marques haut de gamme : Pro-Ject, Rega, Mc Intosh, Atoll, Focal, Sonus Faber… le meilleur équipement pour découvrir dans les meilleures conditions ce nouvel amplificateur intégré I/50.

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En vente sur maPlatine.com

Si vous êtes, comme nous, tombés sous le charme de cet amplificateur intégré I/50 et que vous savez que la légendaire réputation d’Audio Research vous ravira, direction le site internet de maPlatine.com pour passer commande, ou retrouvez la fiche technique de l’appareil.