Disponible à l’écoute à l’Auditorium Hi-Fi Rennes

Quand Audio Research brise ses propres codes

Depuis 1970, Audio Research incarne l’excellence américaine en matière d’amplification à tubes. Leurs produits, reconnaissables entre mille avec leurs façades imposantes, leurs VU-mètres dansants et leurs cages protégeant les tubes comme des joyaux, sont des icônes.

L’I/50 rompt avec cette tradition. Radicalement.

C’est le premier modèle d’une nouvelle série pensée pour élargir l’accès à la magie Audio Research. Le pari : concevoir un amplificateur intégré simple d’utilisation, visuellement contemporain, et surtout capable de délivrer cette musicalité légendaire qui a forgé la réputation de la marque de Minneapolis.

Le résultat ? Une réussite totale. L’I/50 n’est pas un Audio Research « au rabais ». C’est un Audio Research accessible.

Un design qui assume la rupture

Le châssis en aluminium entièrement ajouré surprend au premier regard. Perforé sur toutes ses faces, il laisse voir les composants internes, les transformateurs, les tubes qui luisent dans la pénombre. Cette transparence architecturale n’est pas qu’esthétique : elle optimise la dissipation thermique et réduit les résonances parasites. Malgré cet ajourage, l’I/50 accuse 18,1 kg sur la balance, témoignage de la qualité des transformateurs et de la construction.

Audio Research propose six finitions de couleur, une première pour la marque historiquement sobre. La cage de protection des tubes, optionnelle, permet d’adapter l’amplificateur à son environnement : design brut et industriel sans cage, ou protection élégante avec.

En façade, la sobriété règne. Deux potentiomètres rotatifs pour la sélection de source et le volume. L’affichage ? Deux tubes Nixie Valve digitaux qui affichent le volume et l’entrée sélectionnée avec un charme rétrofuturisteirrésistible. C’est original, raffiné, addictif.

Sur le dessus de l’appareil, une prise casque stéréo 6,35 mm permet de piloter une large gamme de casques. Dès qu’un casque est connecté, les sorties haut-parleurs sont automatiquement coupés, mais l’amplificateur reste actif. Une attention bienvenue pour les sessions d’écoute nocturnes.

 

 

Une conception sans compromis

Le panneau arrière révèle la polyvalence de l’I/50 : trois entrées analogiques RCA, une entrée XLR, et deux emplacements réservés aux modules optionnels. Une carte phono MM (42 dB de gain) et une carte DAC (entrées USB-B, optique et coaxiale) sont déjà disponibles, transformant l’I/50 en véritable centre névralgique d’un système audiophile.

Une des entrées RCA est configurable en mode Pass-through, permettant d’intégrer l’amplificateur dans un système home-cinéma. Les sorties haut-parleurs offrent une sélection d’impédance 4 ou 8 ohms pour s’adapter à un large éventail d’enceintes.

Au cœur de l’I/50, l’architecture reste fidèle aux principes Audio Research. Une paire de tubes 6550 par canal assure la puissance (50 watts réels), drivée par une double triode 6922 chacune. Une troisième 6922 gère l’étage d’entrée. Trois transformateurs surdimensionnés complètent l’ensemble : un pour l’alimentation, deux pour les sorties de chaque canal avec adaptation d’impédance intégrée.

Comme tous les produits Audio Research, l’I/50 est entièrement construit à Minneapolis. Même la plaque supérieure en céramique est peinte en interne. Et chaque amplificateur, une fois assemblé, passe entre les mains (ou plutôt les oreilles) de Warren Gehl, « l’oreille » historique d’Audio Research, pour un test d’écoute final. Cette validation humaine garantit que chaque unité sortie d’usine répond aux standards sonores de la marque.

 

L’écoute : la magie opère immédiatement

Déballer un Audio Research est toujours un moment particulier. L’I/50 ne déroge pas à cette tradition : enficher les tubes aux emplacements indiqués, connecter les enceintes, allumer. Après dix minutes de chauffe, les premières notes révèlent l’évidence : cet amplificateur est un vrai Audio Research.

La signature sonore est immédiatement reconnaissable. Cette chaleur organique, cette liquidité du médium, ces timbres sublimés qui donnent aux instruments leur âme véritable. Les 50 watts annoncés sont largement présents et suffisants pour driver avec autorité des enceintes sensibles comme les Sonus Faber Sonetto VIII G2 que nous lui avons associées à l’Auditorium.

Le grave de l’I/50 surprend par sa tenue et son contrôle. On s’attend souvent à ce qu’un amplificateur à tubes de puissance modérée mollisse dans le bas du spectre. Pas ici.

Le médium, c’est le territoire de prédilection d’Audio Research. Les tubes 6922 déploient ici toute leur magie. Les timbres sont magnifiques : justes, riches en harmoniques, organiques.

La beauté des timbres s’accompagne d’une transparence remarquable. L’I/50 révèle les nuances, les subtilités, les détails les plus ténus sans jamais tomber dans l’analytisme froid. La musique respire, vibre, émeut.

 

Audio Research pour tous

L’I/50 accomplit un exploit : rendre accessible la signature sonore Audio Research sans diluer son essence. À 7 390 €, il se positionne comme une porte d’entrée vers l’univers de la marque américaine, tout en offrant des performances qui satisferont les audiophiles les plus exigeants.

Il s’adresse à ceux qui ont toujours rêvé de posséder un Audio Research mais trouvaient les modèles de référence hors d’atteinte. Aux amateurs de tubes qui cherchent un amplificateur moderne, évolutif, simple d’emploi. Aux mélomanes sensibles à la beauté des timbres, au réalisme des voix, à l’émotion pure.

Associé à des enceintes comme les Sonus Faber Sonetto VIII G2, il constitue un système cohérent d’une musicalité exceptionnelle. L’alliance de l’artisanat italien et de l’ingénierie américaine donne naissance à une expérience d’écoute rare : celle où la technique s’efface pour laisser place à la musique seule.

 

Prix public conseillé : 7 390 €

Puissance : 50 W par canal
Tubes : 3 x 6922 par canal
Finitions disponibles à l’Auditorium : Noir, Argent, Bleu, Rouge, Blanc, Gold

Venez découvrir l’I/50 lors d’une session d’écoute à l’Auditorium Hi-Fi Rennes. Nous l’avons associé à plusieurs configurations d’enceintes pour que vous puissiez juger par vous-même de ses capacités exceptionnelles.